Im Atlantik tobt der U-Boot-Krieg. Zusammen mit seiner Crew erhält Lt. Commander Mike Dahlgren den hochbrisanten Auftrag, das schwer havarierte deutsche U-Boot U571 zu kapern. Aber ausgerechnet als die Männer nach einem schwären Feuergefecht U-571 in ihre Gewalt gebracht haben, wird ihr eigenes U-Boot von einem deutschen Zerstörer vernichtet.

In letzter Sekunde gelingt es der Crew, zwei Torpedos abzufeuern und das feindliche Schiff in einen gigantischen Feuerball zu verwandeln. Den Amerikanern bleibt jetzt nur noch die Möglichkeit, ihre Mission erfolgreich zu Ende zu führen: U-571 muss Kurs auf die englische Küste nehmen. Auch wenn es auf dem Weg dorthin vor deutschen U-Booten und Zerstörern nur so wimmelt....